电动机在启动时电流会成倍增加，给电网造成很大的冲击，为了减小对电网的冲击，就必须减小启动电流，通常采用降压启动的方法，这种方法就成为“软启动”（软起动）。
软启动器（软起动器）是一种集软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置，国外称为Soft Starter。它的主要构成是串接于电源与被控电机之间的三相反并联闸管及其电子控制电路。
电动机的软启动（软起动），有以下几种起动方式：
运用串接于电源与被控电机之间的软启动器（软起动器），控制其内部晶闸管的导通角，使电机输入电压从零以预设函数关系逐渐上升，直至起动结束，赋予电机全电压，即为软起动，在软启动（软起动）过程中，电机起动转矩逐渐增加，转速也逐渐增加。软起动一般有下面几种起动方式。
这种起动方式简单，不具备电流闭环控制，仅调整晶闸管导通角，使之与时间成一定函数关系增加。其缺点是，由于不限流，在电机起动过程中，有时要产生较大的冲击电流使晶闸管损坏，对电网影响较大，实际很少应用。
（2）斜坡恒流软启动（软起动）：
这种起动方式是在电动机起动的初始阶段起动电流逐渐增加，当电流达到预先所设定的值后保持恒定（t1至t2阶段），直至起动完毕。起动过程中，电流上升变化的速率是可以根据电动机负载调整设定。电流上升速率大，则起动转矩大，起动时间短。
该起动方式是应用多的起动方式，尤其适用于风机、泵类负载的起动。
（3）阶跃起动：
开机，即以短时间，使起动电流迅速达到设定值，即为阶跃起动。通过调节起动电流设定值，可以达到快速起动效果。
（4）脉冲冲击起动：
在起动开始阶段，让晶闸管在级短时间内，以较大电流导通一段时间后回落，再按原设定值线性上升，连入恒流起动。
该起动方法，在一般负载中较少应用，适用于重载并需克服较大静摩擦的起动场合。
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